东厂的发明者是明成祖朱棣在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直处在高度紧张中一方面，建文帝未死的流言不断出现另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力嘚专制机构但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的郑和、道衍）所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠 明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂东厂的职能是"访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势"起初，东厂只负责侦缉、抓人并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理但到了明末，东厂也有了自己的监獄 东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官員们的一举一动；一些重要衙门的文件如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活柴米油盐的价格，吔在东厂的侦察范围之内东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告 东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事更多嘚是为自己谋私利。他们常常罗织罪名诬赖良民，之后就屈打成招趁机敲诈勒索。到了明中后期东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤也出现了"鲜衣怒马作京师语者"，搞的举国上下人人自危民不聊生。 在与锦衣卫的关系上东厂则是后来居上。由于东厂廠主与皇帝的关系密切又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头

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