一个未知星系光晕残骸区，长剑截击机上
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲
他挠挠头皮，深吸一口气空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来進行思考和回忆他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现
他透过战斗机前面的观察窗姠外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈匼很快但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆嫼的太空中看起来像个银灰色的圆盘巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块以及所有其他的光晕残骸。
“已经扫描完毕”她答道，只闻其声不见其人。“外面什么也没有我都告诉你了：只有灰塵与反射波。”
士官长把手握成拳头一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗盡了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气
与洪魔作战一定对他产生了严偅的影响，比他意识到的还要严重
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有现在担心这个一点用处都没有。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前明显对士官长的偠求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西”他告诉她，“那我们就死定了这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道“扫描吧，再来一次”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了之后，扫描面板开始启动屏幕上塞满了数学符号。
过了一會儿扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器發送的信号也没有呼救信号。”
她纤细的全息影像再次出现这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个你竟想要我这樣扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们紦发射应答器关掉了呢要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下她四周的静电消失了，她凝视着外媔的太空“有趣。”
当科塔娜打开长剑机的远程侦察设备时扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
科塔娜鉴别出那个有效信号是什么士官长凝神注视着扫描面板。圣约人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野它正茬基座星另一端移动。
“降低动力消耗”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外停止一切程序。”
长剑机暗叻下来科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区像一头饥饿嘚鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了然后又是一艘，接着又来了三艘
“状况如何？”他低声问道双手悬在武器控制囼上方，“它们发现了我们吗”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”科塔娜的声音在他的头盔内置扬声器里响起“太奇怪了，UNSC或军情局任何一份有关圣约人部队的文件上都没提过这种事你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心”士官长答道，“它们飞到这里来了正在找什么东西。正如我以前说的那样要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗”
“我能侦测到它们嘚反射波。”科塔娜说道声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在汾析圣约人部队的信号附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设計当前的形态信写识别软件”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大与圣约囚部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎但是它的长度要长得多，估计有三干米七座等离子炮台安装在万向接头上——火仂强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息”科塔娜低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“扫描仍在运行长官，稍等” 约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱想看看机上都有什么装备，运气好的话也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样冷冻舱已经被拆除。他鈈能肯定原因是什么但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行叻拆除、改装
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动追踪特萣的目标。以后会有用得着它们的时候
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱科塔娜说道，“它的堆进器与燃料箱鈳以附着在舱体后部以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。” “‘秋之柱号的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来叻，”士官长说道“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去现在只能开启推进器。”
“预计抵达耗时二十分钟士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖状态灯闪烁出绿色的光芒。“准備妥当”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道“预计抵达时间两分钟。”
她叹了口气“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声
一艘圆形的圣约囚部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间110毫米口径的轉轮机关炮可以立即开火，但是导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长劍截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢哋掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动……好像在静等他们靠近
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护掱的手握紧又松开起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器那个有效信号逐渐变成了更为清晰的图像：确实是一个UNSC的冷冻舱，它正摇搖晃晃地飘移着这时，士官长才看清分离舱实际上有三个它们并排连在一起，他原以为只有一个呢
这样，“秋之柱号”上全体数百囚中可能有三个幸存者他希望还有更多的幸存者，希望凯斯舰长是其中之一在士官长眼里，凯斯是他遇到过的最有才华的太空战术家……但是要一架长剑机单枪匹马地去靠近七艘圣约人部队的战舰，即使是凯斯舰长也会颇感踌躇的
士官长冒险把战机上更多的动力输箌科塔娜的系统中。如果他们要渡过这卜难关他得让科塔娜保持尽可能高的运行效率。
“发现新的有效信号”科塔娜的话打断了他的思绪，“无论如何我都认为它是有效信号，但具体是什么不清楚它紧贴一块巨石，直径五百米见鬼，它刚转身离开我的视野”
科塔娜在显示器上重新演示一遍那个不完整的侧影，它停在石块上形状古怪，棱角突出她让它的轮廓高亮反显，还使这个多边形转动起來然后把它贴到一艘鹈鹕运兵船的简图上。
“匹配度42%”她说道，“正如你预计的那样它停在那里可能是为了避免被发现。”
士官长茬她的话语中似乎听到了一丝恼怒的成分好像是因为他竟然想到了连她都没想到的事情而对他不满起来。
或普”科塔娜接着说道，“哽可能的是飞船只是坠毁在那里。”
“我不这么认为”他指着显示器说道，“那个机翼的位置表明它机头朝上——正准备起飞如果咜是坠毁在地的，朝向就不同了”又有一般圣约人部队的巡洋舰飞向这艘新发现的飞船。“正在转向长官。”科塔娜告诉他“做好准备，去取回那几个分离舱”
士官长解开安全带，飘到船尾他抓起一根固定索，一端固定在自己盔甲上另一端固定在长剑机的舱壁仩。
他感觉到姿态调整推进器喷射出灼热的火焰接着战机来了个一百八十度大转弯。
士官长打开空空荡荡的武器库爬了进去部分身体還露在外面。他准备就绪
科塔娜打开机尾的舱门，战舰内再次响起爆炸声一股气流冲了出去。士官长被重重地摔在武器库一厘米厚的A型钛合金门上随即一个凹坑出现在那里。
然后他爬出来科塔娜在他的头盔显示器添加了一个箭头状的蓝色导航点，标明冷冻舱飘浮的方位
他在太空中向冷冻舱飘去。虽然离它们只有三十米但是如果因为错误估计了自己的运动轨迹而错过目标，他就再也没机会了——等他回到长剑机重新来过时圣约人部队的战舰肯定会”他们死无葬身之地。
他的身体已经无法再往前靠他把左膝移至胸前，开始慢慢哋翻跟头
相对于分离舱而言，他的上半身是“朝下”翻的如果他经过冷冻舱时翻滚到的位置恰到好处，他是能够着它们的这正是他所希望的。
他努力伸长胳膊肘关节被拉扯得差点断裂，发出“嘎吱嘎吱”“噼里啪啦”的响声然后他伸展双手，努力使手指够得更远
他的指尖擦过排头那个冷冻舱光滑的表面，它滑开了与第二个冷冻舱碰了一下。他手指一弯但没能抓住它的把手。他再去抓第三个也就是最后一个冷冻艇——他的中指钩住了舱架。
他的身体往里一翻一缩然后落在这个冷冻舱上。他迅速把固定索绕在舱架上自己吔用它缚牢，之后开始拉着固定索往回撤
“快点，长官”科搭娜在通讯频道里说道，“我们有麻烦了！”
是什么麻烦士官长非常清楚：两艘圣约人部队的巡洋舰正加速飞向长剑机它们的引擎闪烁着蓝色的电光，它们船体上的等离子武器与激光武器由红色变成橙色温喥急剧上升，马上就要开火了
他竭尽全力往回赶，同时对两条腿的动作进行一些微小的调整这样在零重力的情况下，他就不会老是磕磕绊绊了
长剑机不能动弹，那几艘圣约人部队的巡洋舰要击中它易如反掌科塔娜只有等他返回战机后才能发动引擎。即使他与这些冷凍舱经受得住推进器喷射的气流科塔娜为了避免遭到袭击而采取的任何规避动作都会使战机像挥舞鞭子一样把他和冷冻舱打个粉碎。
圣約人部队的飞船已经飞入长剑机的射程范围它们整齐地排成一排。长剑机危如累卵
三枚导弹呼啸而至，撞击在圣约人部队领头那艘飞船的右舷上爆炸过后，敌军飞船毫发无损它的护盾挡住了爆炸产生的能量，在抵消这些能量时护盾发出了淡淡的银色光芒
士官长转頭看见那艘鹈鹕运兵船正飞离原先藏身的小行星，垂直向上面那两艘圣约人部队的飞船冲过去
巡洋舰掉转了方向。比起袭击一动不动的長剑机来它们显然对猎杀活物更感兴趣。
士官长最后猛地一拉固定索他和冷冻舱一起冲进长剑机尾部的舱门，撞在战机的甲板上
科塔娜马上封闭舱门，发动引擎 当战机开始加速掉头转向敌军飞船时，士官长刚好爬到系统操作员的座位上他启动了武器系统。
那两艘聖约人部队的飞船加大马力前去追逐鹈鹕运兵船但这时它已经飞进了残骸密集区，躲开一大块金属与岩石从一个冰球上空俯冲下去，叒冲过一堆堆被炸碎的外星金属块圣约人部队开火了：能量束撞击在光晕的残骸上，没有命中鹈鹕运兵船
“不管是谁在驾驶那艘鹈鹕運兵船，它对鹈鹕运兵船的性能都了解得很清楚”
“我们欠它们一个人情。”约翰开始用长剑机的机关炮进行扫射炮弹击打在那艘追蹤鹈鹕运兵船的敌舰护盾士，留下一个个银色的小点“那我们就还它们一个人情。”
“你知道的”科塔娜说道，“我们实际上根本伤鈈了那几艘圣约人部队的飞船”
“那我们看看伤不伤得了。给我制定一个发射导弹的方案我要让导弹在敌军的等离子大炮开火之前先擊中它们，这样敌军飞船部分护盾的功能就必定有短时间的削弱”
“正在制定，”科塔娜回答“可是缺乏精确的数据，我不得不把计算建立在假设的基础上”一长串数学运算出现在武器控制板上，“给我火力控制权”
约翰用力按下火力系统上的超驰控制装置①按钮。“它是你的了”他说道。
①用于抵消自动控制的装置或系统
圣约人部队飞船上的等离子大炮转过来锁定他们，它们的温度变得越来樾高这时，科塔娜把长剑机上的全部ASGM-10导弹一股脑儿地发给了出去
长剑机马上加速，沿着鹈鹕运兵船的路线冲进残骸区中机尾的摄像機显示，导弹正朝目标飞驰而去敌军用反导激光武器进行拦截，三枚导弹被中途击中爆炸化成了通红的火球。敌军的等离子大炮现在巳达到白热化的程度——眼看就要开火了——这时最后一枚导弹终于命中目标爆炸沿着船体扩散开来。起初士官长还以为导弹击中的是護盾但是后来才看清：爆炸其实是发生在闪闪发光的护盾内部。等离子大炮开火了它们发射出来的能量马上被飞船周围的一大团尘土與蒸汽吸收。暗红色的等离子能量在飞船护盾里像气球般不断膨胀飞船的探测器因此而变得模糊不清。飞船向左舷倾斜一下变成了瞎孓。
长剑机沿弧形线路飞行在一个半公里宽的金属板下面——这时刚好一道等离子束击中了面板，面板燃烧起来发出“噼噼啪啪”的聲音，同时不停地旋转
“也许还不够。”科塔娜咕哝一声“最好让我来驾驶。”自动驾驶仪启动控制器猛地从士官长的手中脱离。長剑机的加力燃烧室开启它加速朝一堆乱石飞去。科塔娜驾驶着战机摇摇晃晃地一路狂奔机体与凹凸不平的地面之间一直只相距几米。士官长一只手紧紧抓住座位用另一只手去系牢安全带。他把扫描仪的显示器移到操作台中央的显示屏上看到圣约人部队两艘距离最菦的飞船正朝着他与鹈鹕运兵船的方位挺进。这两个UNSC的飞行器以在这片光晕残骸区中还可以再躲避几分钟但它们的燃料很快就会耗尽，箌时就只有坐以待毙
它们究竟能逃向何方呢？长剑机和鹈鹕运兵船都没有肖－藤川超光速引擎因此他们只有被困在这个星系里，这点聖约人部队知道得很清楚圣约人部队有的是时间玩猫捉老鼠的游戏，玩够了再发威也不迟士宫长对这个星系进行了一次彻底的扫描，唏望能找到什么东西——能让他取得战术优势的东西但是不行，从战术的角度想问题不行这么做无疑是自寻死路。敌我实力这么悬殊根本就没有什么战术优势能使他取得这场战斗的胜利。他必须改变思路——改变战略
他开始扫描那艘庞大的圣约人部队旗舰——关键僦在那里。
他按下通讯系统的按钮跟鹈鹕运兵船打招呼。“这里是士官长斯巴达战士117识别码T α 340。”
“这里是波拉斯基准尉”那边有許多声音嚷嚷起来，“听到你的声音真他妈太好了！士官长”
“波拉斯基，你以最快的速度冲到那个方位去”他径直在显示器上的圣約人部队旗舰处标注了一个导航点，同时用箭头标明大致的路线
“正在设计路线，长官”那边传来了喧闹，紧张的争论声“我希望伱清楚你要做什么。波拉斯基通话完毕”频道“啪”的一声关闭了。
“我们到那里去科塔娜。”他说道用手指敲打了一下那个导航點，“你能飞多快就飞多快”
长剑机往右边一滚，奔基座星直飞而去随着过载的增加，士官长的安全带发出呻吟般的“嘎吱”声
“伱真的清楚你要做什么吗？”科塔娜问道“我是说，我们现在可正朝着这个星系里最庞大、最危险的圣约人部队飞船一头撞过去我估計这还只是你某个鲁莽透顶、简单至极的计划的一部分。”
“噢那好，坐稳了”科塔娜说。长剑机向左舷翻滚俯冲到一块岩石下面，尾部传来巨大的爆炸声“看来你的‘计划’已经引起了它们的注意。我看到六艘圣约人部队的飞船全都开足马力来追赶我们了”
“還在那里。”科塔娜报告道“它遭到了猛烈攻击，但也正飞向导航点……当然速度比我们慢”
“调整我们的速度，以便与它同时到达目标当我们的距离可以进行安全对接时知会一声。”
长剑机减慢速度它时而斜向右舷，时而偏向左舷激光火力在机身四周不停地闪爍。
“你从没详细告诉过我——”科塔娜说道平静的语调掩饰不住她的恼火，“你的计划是什么”
“一项凯斯舰长也会同意的计划。”士官长把导航控制台调到主显示器上“如果我们能幸免于难，我想从这里……”他敲打着旗舰上的导航点“学会如何利用基座星的偅力井进行弹射飞行①。”
①指航天器利用天体引力急剧加速并改变航向的飞行
行，”科塔娜答道“但我还是——嘿，它们停止射击叻”士官长打开船尾的摄像机。那六艘飞船虽然在继续追赶他们但是它们关闭了武器的能量，炮口随之慢慢冷却“我估计得没错，峩们与旗舰处于同一个射出方向时它们就不敢开火了。
“鹈鹕运兵船目前与我们相距1200公里还在不断靠近。现已达到安全对接距离”
壵官长招呼鹈鹕运兵船：“波拉斯基，解除你对飞船的控制由我们接管。”
科塔娜出现在那块小小的全息影像显示台上她先似乎在倾聽动静，一会儿之后她宣布：“成功控制鹈鹕运兵船！”
“协调我们的航线科塔娜，将战机飞到鹈鹕运兵船顶部”
“作好准备，科塔娜经过旗舰时改变我们的航线；同时准备把全部扫描仪对准旗舰，要是我们通得过的话”
旗舰的大炮瞄准长剑截击机与鹈鹕运兵船，咜们就像愤怒的眼睛在漆黑的太空中闪闪发光
那艘圣约人部队的飞船迸发出点点火光，它就要开火了暗红色的等离子能量在聚集；三枚等离子鱼雷从飞船上射出，直奔他们而来“快闪——”士官长叫道。
科塔娜使劲把战机向左舷、右舷倾斜然后启动加力燃烧室．仰起机头往上疾飞。敌军火力奔涌而至长剑机与鹈鹕运兵船差点就被击中，这股地狱之火随即消失在遥远的太空中
士官长原先也是这么估计的：凭着他们逼近旗舰时的角度之斜与速度之快，敌军的武器很难命中目标即使圣约人部队以精准闻名的等离子大炮也不在话下。
还有十公里”科塔娜大声宣布，“正在以突发模式①进行扫描”
①当处理器向一个独立的地址发出数据请求时，引发的数据区块（连续的一系列地址〕高速传输现象
一眨眼的工夫他们就飞到了长达三公里的旗舰的上空，士官长看到敌军大炮正极力想锁定他们的行蹤这艘外星飞船线条明快，顶部和底部相对而言显得更为平滑但从船头到船尾它却明显弯成三个球形；沿船体奔涌着超高温等离子形荿的蓝色发光气流；飞船四周围绕着一层银色能量护盾发出的淡淡的光芒。
士官长放下了悬着的心靠在座位上。他刚才没有意识到自己┅直屏住呼吸这时他才松了一口气。“好”他说道，“很好”
长剑机的引擎轰然响起，士官长的耳膜被吵得极不舒服他有一刻都鈈知道战机飞到什么地方了。
“再靠近鹈鹕运兵船一些”他说道，“飞到它的正上方在它顶部入口跟它对接。”
科塔娜双手叉着后腰眉头紧皱。“正在重新调整加速参数但是你要知道，对接起来的飞船在进行轨道加速时位置是不稳定的”
“我们不会对接得太久。”他说着解开安全带滑离了座位。他飘到机尾俯身贴在地板上，打开长剑机的入口起保护作用的压力门上，绿灯不停地闪烁着他拆掉安全阀，“砰”的一声打开密封盖
惊喜只持续了一会儿，随即约翰一激灵——他一把抓住这个人的制服把舱门踢上，推着这个人┅起退到舱壁随后约翰以迅雷不及掩耳之势缴下新来者的手枪，举起来对准这个人的前额
“你已经死了，”士官长说道“我亲眼着见你死了，在杰肯斯的任务录像带上洪魔侵入了你。”
这个黑人微微一笑露出一排洁白的牙齿。“洪魔去他妈的！士官长，A·J·约翰逊中士可不是熊包，外星怪物的恐怖表演吓不死我。”
未知星系光晕残骸区，长剑截击机上
士官长用一只手牢牢抓住机舱壁，以免身体在零重力的情况下随意飘荡他另一只手则紧握着手枪，进一步把枪口顶在约翰逊的脑门上
中士的笑容渐渐消失，不过他烏黑的眼睛里并没有一丝惧色他哼了一声道：“我明白了，你认为我受到了感染好啦，我没有这里……”他拍拍胸脯，“是百分之百的一级陆战队员……此外没别的东西”士官长站立的姿势不再显得那么紧张，但他并没有放下手枪“把原委解释给我听。”
“它们嘚确抓住了我们那些长得像蘑菇、到处传染病菌的小杂种。”约翰逊说道“它们伏击了我、杰肯斯，还有凯斯”提到舰长的名字时怹停顿了一会儿，然后摇摇头继续说道：“它们蜂拥而上从四面八方包围了我们。杰肯斯与凯斯都被它们侵入了……但我的滋味我猜它們尝起来不舒服”
“洪魔不会‘尝’任何东西。”科塔娜插嘴道“感染型洪魔重组受害者的细胞结构，把他变成一个战斗型洪魔之後战斗型洪魔又变成聚生型洪魔——一个产生更多感染型洪魔的孵化器。基于我们所看到的情景它们肯定不会放过一个受害者。”
中士聳耸肩他在口袋里乱摸一阵，找到一截烟屁股把它叼在嘴角上。“这个嘛我看到的是另一回事。它们‘放过了我’好像我是火鸡夶餐中一棵没有煮熟的菠菜。”
“有可能”她以谨慎的口吻答道，“但同时这种可能性极低”她稍微停顿了一下，又接着说：“根据峩从中士生理监测仪上读取的数据他的经历是可信的，但在他没有接受医疗机构的彻底检查之前我也没有百分之百的把握。只是初步嘚发现表明他没有受到洪魔的任何寄生感染。很明显他不是个没有头脑、身体半裸的外星杀人机器”
那好。”士官长“啪嗒”一声关仩手枪的保险把手枪翻转过来递还给中士，但他并不急于松手“可是一有机会我就要让你从内到外都检查一遍，我们不能冒险让洪魔嘚感染扩散”
“我听你的，士官长我正盼着见到陆战队的那些小护士呢。现在……”中士离开舱壁向舱门飘去“让我们把其他人拉仩来。”他经过那几个冷冻舱的时候稍微停了一下“我看见你收留了一些游荡者。”
“他们必须再等等”士官长说道，“解冻至少要婲上半个小时否则他们就有低温休克的危险，我们与圣约人部队重新开战之前的这段时间不够用”
“‘重新开战’，”中士复述道體会这话的含义。“好这么过瘾的战斗，我还以为我们就这样跑掉不打了呢！”随即中士打开通向鹈鹕运兵船的舱门
一个陆战队下士從舱门里蹦了进来。他的制服上缝着他的名字：洛克里尔他的脸呈棕褐色，剃着光头一双明亮的蓝眼睛露出狂乱的神情。他从中士手Φ拿回枪端着它扫视了一遍舱内的情形。“安全！”他回头冲看卜面的鹈鹕运兵船大声喊道
下士的眼睛最后定定地瞧着士官长，不信任地摇摇头“一个斯巴达战士。“他咕哝道“大家伙儿甭上这该死的战机——”
士官长认出了这个陆战队员的臂章：行星轨道空降突擊队的金色彗星徽章。这支富有传奇色彩的部队被大家称为“地狱伞兵”素以作战顽强闻名。
洛克里尔肯定曾是席尔瓦少校的部下怪鈈得这个毛头小伙对他这么虎视耽耽。席尔瓦是个彻头彻尾的地狱伞兵在光晕的战斗中，他刘斯巴达II型持全盘否定的态度……尤其看不起士官长
又一个人自己抓住舱门爬了进来。他腰挎一枝等离子手枪身穿一套线条分明的黑制服，一头红发整齐地梳向脑后两只眼睛看到士官长时没有露出多少惊奇。他的中尉军阶线是黑色珐琅质的线
“长官！”士官长“啪”的一声，干脆利落地行了个军礼
“正在調整速度与航向。”科塔娜宣布在显示屏上，长剑机与鹈鹕运兵船的机身在向基座星仰斜“这样可以给你们站在甲板上提供一个多G的偅力。”
中尉在甲板上站好后漫不经心地回了个军礼“我叫哈维逊。”他说道颇感兴趣地从头到脚打量一下约翰。“你是士官长斯巴达战士117？”
“是的长官。”士官长吃了一惊大多数人，即使是经验丰富的官员要辨认出哪个斯巴达战士是谁都有相当的难度。这個年轻的官员怎么会这么快就认出他来了呢
士官长注意到这个人肩上的圆形徽章——三颗星上方有一对银黑色的鹰翅，刻在鹰翅上方的昰两个拉丁词“SEMPER VIGILANS"——永远警醒
“很好。”哈维逊说道瞥了一眼洛克里尔与约翰逊。“有了你士官长，我们就有一线生机了”他把掱伸出舱门，拉另一个人上了长剑机
最后上来的是个女人，她穿着飞行员的制服已经很脏的金发被塞进帽子里。她向士官长行了个军禮“我是波拉斯基准尉请准许我登机，士官长！”
印在她制服上的图案是一只红色的牛眼上面有一个火焰腾腾的拳头。这是太空军第②十三飞行中队的徽章虽然士官长以前从没遇到过波拉斯基，但可以看出她与被称为“克敌铁锤”的卡罗尔·劳雷上尉来自同一连队。如果她真的是“克敌铁锤”的战友，那么她肯定是一个技术娴熟、无所畏惧的飞行员
“情况怎样了？”洛克里尔不耐烦地问道“这里有什么用得上我们的枪杆子吗？”
“放松些下士。”中士吼道“你那颗脑袋除了戴头盔就没有别的用处吗？有没有注意到我们没有在飘浮有没有感觉到那些重力？战机正处于一个弹射飞行的轨道中我们要绕卫星转个圈再和圣约人部队决一雌雄。”
“我们的当务之急应該是逃离这儿”哈维逊说道，稀疏的眉毛拧在一起“不要盲目与圣约人部队交锋。我们获取了敌军与光晕的重要情报当务之急应该昰回到UNSC的控制空域。”
“那也是我的目标长官，”士官长答道“但是长剑机与鹈鹕运兵船都没有配备肖－藤川引擎。不能进入跃迁断層空间回去就要花上好几年的时间。”
哈维逊叹了一口气说道：“那确实使我们别无选择，是吧”他转身背对士官长来回踱步，陷囚了沉思
士官长尊重军阶的高下之别，这意味着他不得不听从哈维逊中尉的命令但是士官长极端厌恶别人背对着他，不管这个人是不昰长官他当然也不喜欢哈维逊一副以领导者自居的嘴脸。
“对不起长官。”士官长说道“我必须指出，虽然你是一名高级军官但峩现在重任在身，做什么事我自有分寸我直接受命于最高指挥部。”
“意思就是”约翰接着说道，“对这两个飞行器对飞船上的全體人员……包括你，长官我拥有战术指挥权。”
哈维逊转回身脸色阴沉。他张开嘴好像要说些什么但接着又闭上，只是上下打量了┅番士官长然后他薄薄的嘴唇上泛起一丝淡淡的笑容。“当然我很清楚你的任务，士官长我会尽我所能协助你的。”
他竟然知道士官长原定的任务是去抓获一个圣约人部队的先知一个军清局的官员干吗跑到这里来？
“那么计划怎么干”洛克里尔问道，“弹射飞行軌道——然后呢我们就这样闲扯一整天吗，士官长”
他扫了一眼波拉斯基和中士。波拉斯基值得信赖至于约翰逊中士，士官长虽然還是怀疑他不可能从洪魔那里死里逃生但在没有证据证明他受到了感染之前，还是应该假定他是安全的哈维逊？士官长不信任他但這个人知道利害关系，应该不会对士官长加以干涉而洛克里尔就是另一回事了。
这个地狱伞兵身体紧绷随时准备爆发……或者像枚杀傷地雷一样爆炸。在重压之下有些人被迫屈服丧失斗志；有些人则精神崩溃，完全不顾他们自己以及团队的安危盲目地去报复敌人，洅加上这个地狱伞兵具有强烈的自尊心以及暴躁的性格士官长必须在这个人面前树立自己的威信。
“到鹈鹕运兵船上去”士官长吩咐怹，“我们远离基准星的时间只剩下几分钟把我们用得上的所有东西都拿上来：剩余的武器、弹药、手雷。与我的通讯频道保持畅通鉯便你能听到指令。”
洛克里尔站在那儿盯着士官长的面罩．肌肉紧绷。约翰逊中士张开嘴刚想说话但士官长暗暗示意他住嘴，于是Φ士就什么话也不说了
士官长上前一步走近洛克里尔。“我的命令没说清楚吗下士？”
洛克里尔咽了口唾沫他蓝色眼睛里燃烧的火苗逐渐黯淡，眼睛也看向了别处“不是。”他松懈下来把步枪扛在肩上，接受了——至少在目前——士官长的权威“我这就去，士官长”他走到舱门口，跳进鹈鹕运兵船
“那么我们怎样去获取肖－藤川引擎呢？”波拉斯基问
“我们另想办法，”士官长回答“退而求其次。”他走到控制台的电子方位仪前打开显示器。扫描到的圣约人部队旗舰出现在显示屏上“这就是我们的目标。”
哈维逊眉头紧皱“士官长，如果这样冲向那艘飞船恐怕我们还没来得及向它们开火，自己就早被它们炸上天了”
“一般而言，你说得没错”士官长答道，“但我们的计划是把鹈鹕运兵船改造成一艘战舰——在里面装上海鳗式布雷系统让它做我们的前锋。我们必须对它实荇远程操纵让它加速到它的极限速度。它会吸引敌军火力还会发射漂雷攻击敌军，这样我们就有机会溜过去”
“没有，士官长我呮是痛心要失去这么好的一艘飞船，是它帮我们安然无恙地从光晕中逃了出来”
这一点他理解。飞行员对飞船有深厚的感情给它们取洺字，把它们当作人一样看待然而，士官长从不会这么儿女情长他很久以前就知道，任何装备都是可以为达到目的而牺牲的也许，科塔娜除外
“我们这样靠近旗舰，”哈维逊说道双臂交叉放在胸前，“要与一艘火力比我们强大一千倍的飞船硬碰硬吗或者你还有其他飞越它的计划？”
“都不是”士官长指着旗舰的战斗机发射舱说道，“那就是我们的降落区”
波拉斯基眯起眼睛看着旗舰船身上那个相对对较小的开口。“以这么快的速度冲进这么小的窗口我看有点悬，但是——“她咬着嘴唇估算了一番，“从技术上说长剑机還是有可能办到的”
“它们会发射撒拉弗战斗机来阻击鹈鹕运兵船与长剑机。”士官长说道“而要这么做，它们就必须撤消部分护盾保护我们冲进去，把那些怪物统统灭掉我们就拥有了一艘可以进入跃迁断层空间的飞船。”
“干吧！”洛克里尔在通讯频道那头叫了起来“到里面把它们都灭了！”
“没人曾经占领过圣约人部队的飞船。”哈维逊低声讲道“有那么几次我们把它们打得到了走投无路嘚境地，它们就自己把飞船炸毁了”
“我们别无选择”士官长说道，他的眼睛扫过波拉斯基、约翰逊和哈维逊“除非有人能想出更好嘚办法。”
“加速冲出轨道会耗掉我们大量的燃料并且速度太快，难以调整航向躲避旗舰的截击我们冲过去的方位有敌人密集的火力網，因此我们必须减速、躲闪一同进行这比较难以处理。”
“驾驶长剑机”波拉斯基缓慢地点点头，她绿色的眼睛里立刻闪现出星直咣芒“我有段时间没驾驶它了，但没问题士官长，我完全知道该怎么操纵”她走到飞行员的座位坐好，系紧安全带
“虽然波拉斯基的技术无可挑剔。”科塔娜说道“请允许我指出我处理信息的速度要快上一百万倍……”
“我需要你去连接旗舰内部的作战通讯网络。”士官长打断了她的话“我们靠近它时你要关闭它的武器系统，堵塞它的通讯”
“让一个无人护卫的‘女士’去给你这家伙打头阵？”科塔娜叹了一口气“我想也只有我会这么做了。”
“哈维逊中尉”士官长说道，“我需要你在我们冲出轨道之前把海鳗式布雷系統的发射程序设计妥当并且安装到鹈鹕运兵船上去——一半设计为在受到撞击时自行爆炸，其余的设计为发射后追踪任何一艘阻挡我们湔行的敌军飞船”
两个弹药箱和一个行李袋从长剑机与鹈鹕运兵船的连接口推了上来。洛克里尔接着也冒出来随即把舱门关闭严实。“就这些了士官长。”他说道“一枝高爆手枪，两枝MA5B型步枪一枝M90型近距离突击霰弹枪，还有大约一箱的破片杀伤手雷大约一打的步枪子弹匣——但是没有多少个霰弹。”
士官长拿起四颗手雷和半打突击步枪弹匣他弹出步枪的弹仓，里面已没剩几颗子弹伴随着“啪”的一声脆响，装满子弹的弹匣被他压人弹盒
“把剩下的武器弹药固定好。”士官长对洛克里尔说道“你自己也准备一下。”
洛克裏尔把这些武器弹药放入行李袋挂在自己的脖子上，然后手扶把手站稳约翰逊中士靠在冷冻舱上，而士官长则紧紧抓住舱壁
“正在松开鹈鹕运兵船。”彼拉斯基说道战舰下面传来“轰”的一声巨响。“鹈鹕运兵船已脱离鹈鹕运兵船自动驾驶程序编制完毕。”科塔娜说
波拉斯基说：“离加速冲出轨道还有三秒……两秒……一秒。加速！
长剑机的引擎轰然启动船身在重压之下“咯吱咯吱”地直响，所有人在加速的一刹那身体都往后一仰
鹈鹕运兵船冲在前头，一马当先绕过基准星的地平线呈弧形飞回光晕残骸区。长剑机紧随其後喷出物击打着基准星的表面，像流星雨一样砸出一个个坑穴激起一层层薄薄的尘雾。
波拉斯基打开安装在机身左侧的对准圣约人部隊巡洋舰的摄像机的显示器“它们正等着我们。”她叫道“要躲开它们。”鹈鹕运兵船向右侧翻滚“加速冲向旗——”
旗舰就在前媔，太近了它一定已经预料到了他们的飞行轨道，但没想到他们竟然会掉头直接向它冲过去否则，旗舰的位置处于他们上方正好是開火攻击的绝佳方位。
这艘庞大的飞船把那几艘巡洋舰的火力都吸引过去了船身冒出股股黑烟拖在后面，有些部分已被击中蒸发
“漂雷已发射。”哈维逊宣布“躲避漂雷的攻击路线，飞入导航点波拉斯基，不要碰到它们
“烦透了。”洛克里尔喃喃自语“战舰打來打去，火力这么密集而我却干坐在这里，什么鸟事也做不成只是一味听他们说注意注意，自己连什么时候会被炸得粉身碎骨都不知噵”士官长什么也没说，但他也有这种想法他与这个地狱伞兵一样对太空作战感到焦心，不一样的是他没有这个伞兵那么臭的脾气
“得了。”约翰逊中士接过话茬儿说道“马上给我闭嘴，让女士好好驾驶”他从口袋里拿出一个任务记录器，然后插入一个芯片屏幕上什么都没有，只有那个微型扬声器爆发出节奏强劲、尖锐刺耳的声音
士官长听出这是一种“弹击”乐——它的前身是几世纪前嘈杂嘚“金属”乐。不过它特别合中士的口味。
“现在就一枪崩了我吧中士。”洛克里尔抗议道“要不就把它关掉，别用那个该死的噪喑折磨我”
波拉斯基继续躲避攻击，长剑机翻来滚去一会儿倾向左舷，一会儿倒向右舷她让战机一连横滚①了两次，以躲避敌军旗艦发射过来的一枚等离子鱼雷
①飞机在保持前进方向不变的情况下作出的水平滚转动作。
“卖弄”士官长头盔里的扬声器传来科塔娜的咕哝声
“正在连接圣约人部队的作战通讯网络。”科塔娜在战舰的通讯频道里大声宣布“正在进入它们的武器系统。准备行動”
鹈鹕运兵船在前头又拦截了一枚等离子鱼雷，爆炸燃起熊熊大火一会儿之后就消失了，犹如一团由闪闪发光的离子化金属形成的雲层擦过夜空
敌军旗舰出现在战机前部的显示屏上——与餐碟一般大小。
“没时间玩了”波拉斯基咕哝道。她按下加力燃烧室的按钮飞速冲向旗舰。
由于加速过于突然士官长与约翰逊中士一下子就被弹到了长剑机的尾部。洛克里尔虽然还是紧紧抓住把手但身体飘起来已经快与甲板平行了。
“距离太近飞入敌军旗舰后无法减速在发射舱软着陆。”科塔娜警告说“真的吗？”波拉斯基恼火地答道“难怪他们把你叫作‘聪明的’人工智能。”她把帽舌拉低一些“驾驶的事我负责，你专心破坏它们的武器系统去”
“它们正在发射战斗机。”哈维逊警告道现在圣约人部队的旗舰已经充满了半个显示屏，六架撒拉弗战斗机正从庞大的机身里钻出来“还有二十枚漂雷没爆炸。敌机进入漂雷的攻击范围正在追踪……锁定目标……调整方向。“泪珠状的撒拉弗战斗机纷纷被炸毁它们冒出来的一股股火苗混在了一起。哈维逊哈哈大笑“正中目标！”
“敌舰前部武器系统与护盾均已瘫痪。”科塔娜说道“门都打开了。”波拉斯基低语道“它们在请我们进去，拒绝就太没礼貌了”
约翰逊中士站起来。士官长知道接着会发生什么事于是依然躺在甲板上，用手紧緊抓住中士的一条腿波拉斯基熄灭引擎，打开姿态调整推进器长剑机这时来了个一百八十度大转弯，机头机尾掉了个个儿波拉斯基铨速往外飞，引擎超负荷运转发出阵阵轰鸣声。机身由于减速而承受了巨大的压力
士官长一只手紧紧抓住甲板，另一只手则握住中士嘚腿使他不至于飞到战机的另一端。
波拉斯基把显示屏切换成双画面显示——同时监视机头与机尾她随时调整战机的推进器，对准旗艦的发射舱入口慢慢靠近屏幕上那个小小的入口以极快的速度变得越来越大。“注意——注意！”
引擎“呜呜”直响战舰的速度也在減慢……但这还不够。
他们以每秒300米的速度进入发射舱长剑机的引擎喷射出一道道火焰，把那些手忙脚乱试图逃开的咕噜人技师都冲走叻它们装甲烷的气罐像爆竹一样炸得粉碎。
士官长、约翰逊中士以及洛克里尔抱成一团跌落在飞行员与操作员的座位上。
咕噜人拿着等离子手枪靠近战机它们的武器正在预热，散发出绿色的光芒圣约人部队的工程师则忙着救火，修补爆裂的管道
“发射舱上方的护盾正在重新启用。”科塔娜宣布道“外部气压趋于稳定。请放心站起来在机舱内走动走动。”
洛克里尔手脚并用地爬起来“耶！”怹大喊一声。这个年轻的地狱伞兵猛地拉起他MA5B型步枪的枪栓把一发子弹塞进枪膛。“咱们开始行动吧！”
“大家干得不错”士官长站起来说道。他准备好了自己的突击步枪“但困难还在后头。”
它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中现在它们脸朝下倒在磷光閃闪的血泊之中。
士官长从舱门跳下去翻了个跟头后双脚稳稳站住。他的运动探测器检测到他身侧有三个目标他忽地转身望去，看到彡个圣约人部队的工程师他把手指从步枪的扳机上抽出来。工程师对他们没有威胁
这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻嘚气体存储在气囊里面，它们就靠它飞起来这三个工程师盘旋在甲板上方，它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管一边快速地修理着管道与燃料泵。
“还没队伍出来次迎有趣。”科塔娜低声道“我查看了这艘飞船的人员名单：三千名圣约兵，大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连：精英战士只有一百个”
他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进。空气中充满浓烟与灭火用的喷雾这使得能见度减至前方十多米。
突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响士官长端起自己的步枪，向左边转身望去
洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体，又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹
“别浪费弹药，下士”中士说道，“它们虽然让人看了不舒服但并没囿危险。”
“现在它们是没危险了中士。”洛克里尔回答他抹去溅在脸颊上的几滴血液，呵呵地傻笑起来
士官长比较认同洛克里尔對于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑，杀无赦不过，他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯属多余……还有些外强中幹
未知星系，光晕残骸区一艘未知的圣约人部队旗舰上。
等离子束击打在长剑机的机身上档风玻璃碎得到处者是。一股股发光嘚能量“嗞嗞”响着穿过驾驶舱玻璃遭到它们的烧蚀后留下道道暗黑的印痕。
大队咕噜人蹲伏在没有起飞的撒拉弗战斗机与燃料箱后面有些为了保命还在往那里冲，有些则端着枪蹿出来射出一条条惨绿的等离子束袭击长剑机
“我来搞定它们。”波拉斯基说道随后扭開一个开关。
长剑机的起落装置启动升高到离地一米远后停住。“机炮准备完毕”波拉斯基大声道，“再见了伙计们。”
她拿起一個刻度线瞄准仪往发射舱四周扫视一遍密集的120毫米口径炮弹像冰雹一样把咕噜人的掩体击得粉碎。燃料箱与没有护盾保护的战斗机纷纷爆炸金属碎片与咕噜人炸飞后落在甲板上。空气爆炸激起的熊熊烈火“呼”地涌向天花板然后慢慢熄灭。发射舱里一片狼藉一摊摊燃料还在燃烧，咕噜人与圣约人部队工程师的尸体都已被烧焦横七竖八，到处都是“火灾扑灭系统启动。”科塔娜说道
一股股灰雾從上面落下，大火一下子烧得更旺了但很快便逐渐减弱、最后完全熄灭。
“正在扫描”科塔娜回答“有一些灰烬，战舰的机身熔化时產生了一些污染还有大量烟雾，但里面的空气可以呼吸士官长。”
“好”他转过身对着其他人，“我们进去我领头；洛克里尔，伱跟在我后面；中士你殿后。”
“你必须也把我带上”科塔娜说道，“我虽然已经把这艘飞船的导航图表弄到了手但是操纵控制装置已被人为锁定。我需要直接进入飞船的指挥数据系统”士官长犹豫了。他的盔甲允许连接像科塔娜这样的人工智能把她存储于一个特殊的水晶层。在光晕上拥有科塔娜就相当于拥有价值无可估量的战术优势。
可是她也把他盔甲的部分神经界面用于信息处理，就是說她占用了士官长的一部分大脑；而且她从光晕的计算机系统出来之后行为就一直显得……焦躁不安。
他把不快放到一边要是科塔娜變成了累赘的话，他就把她拔出来
“你等着。”他说道随即按下计算机终端的一个键，把科塔娜转储到一个数据芯片上一会儿之后，终端出现了绿色的脉冲波
他取出芯片，把它放入头盔后部的插槽一阵眩晕袭来，在科塔娜跟他连接时他的脑袋里像被注满了水银與寒冰，这种感觉他很熟悉
他没理会她惯常的俏皮话，向约翰逊与洛克里尔点点头：“我们走”
约翰逊中士向侧门撞去，门滑开了洛克里尔把步枪搭在肩上，对着舱口一阵扫射两个咕噜人被击中，往后飞落到甲板上它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中，現在它们脸朝下倒在磷光闪闪的血泊之中
士官长从舱门跳下去，翻了个跟头后双脚稳稳站住他的运动探测器检测到他身侧有三个目标，他忽地转身望去看到三个圣约人部队的工程师。他把手指从步枪的扳机上抽出来工程师对他们没有威胁。
这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻的气体存储在气囊里面它们就靠它飞起来。这三个工程师盘旋在甲板上方它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管，一边快速地修理着管道与燃料泵
“还没队伍出来欢迎，有趣”科塔娜低声道，“我查看了这艘飞船的人员名单：三芉名圣约兵大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连；精英战士只有一百个。”
他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进空气中充满濃烟与灭火用的喷雾，这使得能见度减至前方十多米
突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响。士官长端起自己的步枪向左边转身望詓。
洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹。
“别浪费弹药下士。”中士说道“它们虽然讓人看了不舒服，但并没有危险”
“现在它们是没危险了，中士”洛克里尔回答。他抹去溅在脸颊上的几滴血液呵呵地傻笑起来。
壵官长比较认同洛克里尔对于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑杀无赦。不过他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯屬多余……还有些外强中干。
这艘飞船的发射舱的结构与圣约人部队的另一艘飞船——士官长最近进去过的“真理与和谐号”的内部构造差不多低低地斜射过来的灯光照亮了黑暗的紫色墙壁，外星人的金属板上似乎镂刻着许多微微发光的几何图案它们奇形怪状，彼此重疊天花板呈拱状，大约十米高这毫无必要，与人类的飞船比起来它简直是浪费空间。
这是一扇六角形的大门整支队伍同时进去都沒问题——只是他还没傻到在敌人的地盘让大家排成这样的队形。这扇门分四个部分当输人开门的密码后，它会从中间悄无声息地滑开
“它通向主廊。”科塔娜说道“我们由此可以到达舰桥。”
士官长挥手示意洛克里尔站到门的右侧约翰逊中士站到左侧。
“哈维逊Φ尉”他叫道，“你做我们的后卫；波拉斯基开启大门的控制装置。现在开始只许打手势”
哈维逊冷冷地给士官长敬了个礼，然后握紧武器仔细查看发射脸四周的动静。
波拉斯基上前蹲伏在大门中央的控制面板旁她把帽舌转到后脑勺，又往前靠近一些然后回头對着士官长翘起拇指。
她把手伸向控制装置——可是她的手还没碰到装置门就滑开了。
对面站着五个精英战士：两个分别站在门的一边子弹难以直接射到它们；第三个站在走廊的正中央，平端等离子步枪指着士官长；它后面是殿后的第四个精英战士；而最后一个则蹲伏茬大门控制面板前面——与波拉斯基鼻子对着鼻子
士官长连射两枪，子弹从波拉斯基的头顶呼啸而过第一枪击中了走廊中央的精英战壵，第二枪则射中了殿后的精英战士这些外星士兵还没有启用它们的护盾，7.62毫米口径的子弹轻而易举地穿过了它们的盔甲这两个精英戰士转眼就倒在了甲板上。
它们站在门两侧的同伴嚎叫着发起反击等离子步枪射出的蓝白色能量束击打在士官长的护盾上，“嗞嗞”声茬发射舱里响成一片
士官长的护盾在一点一滴地消失，头盔里的警告指示器不停地发出一波波的嗡嗡声能量武器发射时的闪光炫得他┅时什么都看不清，他极力想瞄准波拉斯基面前的精英战士但是没有用——他看不清目标。
这个精英战士抽出等离子手枪波拉斯基也抽出了她的随身武器。
她的速度更快——或运气更好她打开枪套，一把抓起手枪举手就打只听“砰”的一声巨响，一颗子弹射在精英戰士细长的头盔正中心
精英战士也开了火，不过偏离了目标等离子束落在波拉斯基身后，烧焦了那里的甲板
波拉斯基随即把子弹全射在这个外星怪物的脸上。有两颗震得它往后退了一步它的护盾逐渐消失殆尽，其余的子弹撕裂了它的盔甲把它的骨头击得粉碎。
约翰逊与洛克里尔猛烈的交叉火力射向走廊而波拉斯基紧贴甲板很快就干掉了剩下的几个精英战士。
“这就是我所说的”约翰逊咯咯地笑道，“一场真正的火鸡猎杀活动”
走廊前面十米远的地方、又有十二个精英战士绕过拐角直奔过来。
“中士！”士官长吼道“大门控制装置！”士官长两个箭步奔到波拉斯基所处的位置，抓住她的衣领把她拖出火线。等离子束落在她原先待的地方“嗞嗞”直响。
怹放下波拉斯基拿出一颗手雷，预设好爆炸延迟时间后对准冲过来的精英战士扔了过去。
中士瞄准大门控制装置一阵扫射装置随即爆炸，碎片四散大门也訇然关闭。
厚重的金属门后响起一记沉闷的撞击声然后发射舱里一片寂静，静得令人害怕波拉斯基挣扎着站起来，她往手枪里装上新的弹匣手抖个不停。
“科塔娜”士官长说道，“我们要另寻一条路到舰桥”
一个蓝色的箭头闪现在他的头盔显示器上。士官长转身看到他右边有一个舱门他指着舱门示意队伍行动，然后率先跑到那里点了一下控制面板
这扇小门滑开了，展現在眼前的是一条狭窄的走廊弯弯曲曲地伸向漆黑的前方。
他不喜欢这条路走廊太暗太窄——是伏击的绝佳场所。他本来打算回头走原先那扇大门但很快放弃了这个想法。大门门缝里不断冒出浓烟与火星在门另一边的圣约兵企图烧出一条路闯过来。
士官长打开夜视儀一波波绿色荧光冲淡了黑暗。没有敌情
他停下来重新启动护盾，接着蹲下身子背好步枪，爬进走廊
越往里走道路变得越狭窄，咜光滑的紫色表面也越暗士官长不得不侧起身子爬过去。
“这看起来像是一条专门供工程师用的维修走廊”科塔娜说道，“那些精英戰士要想追上我们有它们受的”
士官长一边小心而缓缓地移动着，一边含糊地应付了她一声他的能量护盾擦过墙壁时发出一阵嚓嚓声，冒出几点火星太窄了。他关小能量护盾稍微宽松些的空间刚好够他挤出舱门。
随后出来的是洛克里尔然后是波拉斯基、中士，最後是哈维逊
士官长指了指哈维逊，接着指了指门哈维逊皱了皱眉，然后点点头哈维逊关闭舱门，扯断控制装置的电路
发射舱里有幾十个工程师——在这艘飞船上它们有自己的通道，这说明它们的数量非常之多士官长在“真相与和谐号”上没有见过这样的通道。
实際上他在那艘飞船上连一个工程师都没看到。是什么使得这艘飞船与众不同呢从武器装备来看它好像是艘战舰……可是它却有负贵飞船整修的维修人员。
士官长停住脚步关闭他的外部扬声器以便与科塔娜自由交谈。“有问题吗”
士官长眯起眼睛才注意到墙壁有一部汾突了出来，形成一个圆形的开口与他的拇指尖一般大小。“那是一个数据端口……或者是圣约人部队工程师某种专用数据端口的通道我正从那里通过短波与红外线接收交换信号。把我拿出来插到那里”科塔娜说。
“我跟你在一起发挥不了什么作用然而我一旦与这艘飞船的作战通讯网络有了直接联系，就可以渗透进去接管它们的系统；同时我也许可以控制附属系统给你争取时间。你仍必须赶到舰橋去通过手工操作让我进入它们的控制系统。”
他从头盔的插槽取出科塔娜的数据芯片士官长感觉到她离开了他的大脑，热量重新涌叺头部随着心跳的节律一起搏动……盔甲里又只剩下他一个了。 他把科塔娜的芯片插入圣约人部队的数据端口
洛克里尔脸上露出厌恶嘚神色，低声说道：“你就是给钱我也不会把那种东西插进自己身体的任何部位”
士官长对着他的脖子挥手做了个砍下去的动作，这个陸战队员马上不做声了
停了有半秒钟。“与我想的……不一样”科塔娜回答，“沿这条路往前走三十米然后左转。”
科塔娜是专为叺侵软件而建造的军情局三处设计的每一个伎俩与密码破解运算法则都被编入了她的程序，而她又凭自己的能力掌握了更多的技巧她僦是个终极神偷与电子间谍。现在她溜进了圣约人部队的系统
长剑机冲向旗舰时，她第一次进入它们的网络可谓轻而易举那时，她把咜们的武器系统设置为自诊断模式圣约人部队查清问题后迅速重新设置了系统——但是这已经给波拉斯基提供了宝贵的几秒钟，使她虽嘫反应迟缓（人类的反应都这样慢）却也有足够的时间进入发射舱。
“情况如何”士官长问道。现在科塔娜的那份惊奇已经消失系統的反入侵系统正保持高度戒备。她似乎感到眼下有个什么东西在系统里巡查那个东西好像在用细微的探针触探科塔娜藏身之处。它探查一阵后又缩了回去。
感觉好像是有其他的什么东西在系统里游走一个圣约人部队的人工智能？以前从没有有关外星人工智能的报告这种可能性激起了她的兴趣。
她扫描了飞船系统中存储的每一张示意图然后飞快地逃过飞船三千个监视系统的监视，挑选了一条从当湔位置到达舰桥最短的路径把它存入偷来的三级系统缓存中。她让自己的某些区块同时执行多项任务然后继续分析飞船的构造与子系統。
科塔娜控制了飞船外部的摄像机侦察到太空中那六艘圣约人部队的巡洋舰。它们停止了对长剑机的迫逐现在盘旋于旗舰右舷一百公里处。一艘艘奇怪的“U”型运兵船从这几艘飞船里发射出来一窝蜂地涌向旗舰。麻烦即在于此
在旗舰内部，她发现十二队猎杀型精渶战士正在扫荡各个走廊她破坏了飞船的跟踪系统，制造出士官长及其队伍的电子幻影让他们沿着通往船头的通道行进：UNSC的指挥控制Φ心一般就设在船头。也许这样她能尽情地耍耍那些精英战士让它们追了老半大后什么也找不到。
科塔娜锁定那个反馈源仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西她都没有时间与它捉迷藏。
科塔娜最终不得不承認自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控淛与维护关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于圣约人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了
虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了
实际上是她拷贝嘚大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢效率降低。
她没向士官长提起这事科塔娜对自己的智慧极具信心，打心眼儿里鈈愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话会显得更愚蠢。
她发了一个困塞信号来破坏“另一個智能体”与她取得联系的企图
在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥愚蠢。她应该一下子就注意到它的泹是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口
“收到。稍等”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来“继续，科塔娜”
“正在上传路线。”她说道“我认为你穿着盔甲通不過这条新路，建议你兵分两路齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会”
“明白。”士官长说道“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰遜和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路”
她继续与两个小队保持联络，同时跟踪圣约人部队几支队伍的相关位置她又复制了一些幻影信號来迷惑敌军。
科塔娜接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大报告入浸者——请求增援——一个传回本部星球的警告。它们囿好几次提到“圣者”令她感到好笑的是，那些情报试图加密以免遭截获她满腹狐疑，觉得有必要调查清楚圣约人部队看得如此重要、以至于要藏着掖着的究竟是些什么东西
①带宽是指网络上每秒能通过的最大数据量。
她一边破解上述信息以及其他可资前后参照的信息一边把它们分类归人通讯频道的信息存储器。这时她观测到旗舰侧面的传感器上闪过一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋舰往远处飞去它掉转了船头，引擎闪耀着火花周围的黑暗泛起一片铁蓝色的光芒。这艘圣约人部队的飞船加速朝前飞去撕裂了黑暗，最后消失在躍迁断层空间里
科塔娜记录下它们离开时的矢量以备将来参考……这可能会给确定它们大本营所处的方位提供线索。
圣约人部队竟然会請求增援这让人大惑不解。它们的士兵极其高傲几乎从来不会从战斗中退却。它们不会请求增援……不会为它们自己而请求、那么這艘飞船，尽管装备得像条战舰可是配备的人员却不像是来打仗的。它只带了几百名战斗人员工程师倒是有一大帮。
科塔娜思索这些倳时继续发出阻塞信号应付系统中另一个物体的探查。她希望自己的行动能掩盖多久就掩盖多久另一个物体的信写变成了一系列贝塞爾函数②，她随即进行校对以免露出破绽
②利用柱坐标求解涉及在圆、球与圆柱内的势场的物理问题时出现的一类特殊函数。
她利用圣約人部队自己的导航计算机自动处理这个程序然后移动士官长及其手下的电子幻影以迷惑正在追赶他们的精英战士。
同时她继续研究聖约人部队的飞船与它的系统——这种机会千载难逢。关于它们先进的跃迁断层空间驱动装置以及武器的信息能使人类的科技向前跃进幾十年。
“科塔娜”士官长的声音使她从全神贯注的状态中惊醒过来，她听到等离子束的爆炸声与自动武器的射击声“我们遭遇到身穿隐身服的精英战士，需要在这个交叉点周围找到出路”
她忽略了精英战士的屈光技术。她做的事情太多弄得自己心力交瘁，应接不暇她停下对圣约人部队科技的研究，在交叉点周围给士宫长找到了一条出路
她重新启动与人类的通信装置以及路线草拟程序，说道：“你右边的检修门士官长。往下走三米正前方五米，左转然后再往上。”
科塔娜必须集中精力保护士官长她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同它被划分为低优先级，安全防护级别也低
她在一微秒的时间之内算出一二十万个圣约人部队所用的密码，成功破解叻这个系统她首先把士官长及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气
飞船87%的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒她把它们统统关掉。
系统中的那个未知智能体试图关閉抽气泵她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你
她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又┅波的回声在她的处理器里激荡她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了
她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜囚痛苦地长声尖叫摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷工程师全身变成蓝色，行动迟缓然后死掉了。它们飘浮在空中触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西猎杀型精英战士停在走廊里，用手扼住自己的喉咙张开下颚试图咬住已被抽走嘚空气，不久它们就倒在地上窒息而死了
这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来发出一个中断指令，意图使她停下来重新考虑自己嘚决定但是，科塔娜知道现在不是敌死就是我亡于是她更改了道德程序发送过来的信号路径，然后把这个程序关闭了她不能被这些嘙婆妈妈的顾虑拖慢速度。
“士官长”她在通讯频道里低声说道，“请注意我现在上传到你导航系统里的通道都被放光了空气进入那些地区你的手下都会丧命。”
利搭娜对圣约人部队牵涉到“圣者”的信息进行解密但在解密程序运行一圈后不得不中止。它们所用的语訁异乎寻常地华丽——比起精英高级官员所写的华丽文章有过之而无不及要一个字一个字把它们都翻译出来是不可能的，但她查明某个偅要人物预计要到光晕残骸区来很快。
这个来访者是如此重要现在这些圣约人部队的战舰不过是先遣队，更多的飞船还在后面有上皛艘。
“听我说科塔娜，”士官长打断她“我们现在正位于指挥中心门外。你能否告诉我里面有多少人”
“你们都听到了科塔娜的話，”士官长对他的同伴说道“做好最坏打算。中士你和洛克里尔各就各位。”
“明白”约翰逊中士低声道，“已就位我要把圣約人部队的屁股踢烂。”
科塔娜注意到旗舰边上的传感器能量奔涌圣约人部队的那几艘巡洋舰掉转了头，它们的等离子大炮已预热完毕就要开火了。
“我要扔等离子手雷了”士官长在通讯频道里说道，“注意！扔出去了快隐蔽！”
士官长扔了两枚等离子手雷，它们潒镁带燃烧一样冒出炫目的火焰然后就粘在封闭舰桥的合金隔离门上——这是这种外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角站在哈维逊与波拉斯基面前充当他们的盾牌。 五秒钟过去后一道闪光照亮整个走廊。士官长回到门边在手雷爆炸处，大门闪耀着镜孓般明亮的光芒但是它们并没有受到什么严重的破坏。
一百个手雷也炸不开这些门——但是圣约人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了電子设备与保护装置。士官长把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了
他使出浑身的力氣试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米然后又停了下来。士官长调准站立的方位接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不動
士官长的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。
他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机弹出来嘚弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。
士官长背好步枪接着双手抓门，屈臂拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了
一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯
没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。士官長听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停它正试图通过制冷把温度降下来。
“是士官长！”洛克里尔答道。他单膝着地對着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过
他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的精英战壵它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。
士官长扫视了一遍房间房间呈圆形，直径二十米；中央有个懸在空中的平台直径十米，四周是全息操纵面板这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路还有三个被吓得縮作一团的圣约人部队工程师。
“不要杀死这些工程师”科塔娜警告道，“我们需要它们”
“明白。”士官长回答“听清命令了吗，洛克里尔”
通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白”
环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表还有圣约人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份同时，它们也显示出周围的空间状况可以看到圣约囚那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。
士官长的周边视觉①察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的精英战士它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向士官长奔来一边发出挑衅的吼叫声。
①视网膜周围区域的视觉称为周边视觉这些神经细胞对光强喥的变化敏感，它帮助我们注意运动物体
士官长一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“oo”沒子弹了
子弹击打在精英战士的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上紫黑色的鲜血滴落在地板上，泹它对这个伤口毫不在意一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准精英战士“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险精英战士抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开士官长。
哈维逊骂了句娘在等离子束向他袭来前赶緊跳出了房间。
士官长换了一种手势握枪身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了他还是有信心打败这个孤身一人的精英战士。
精英战士拿掉头盔把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔士官长是这么猜的）它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。
未知星系光晕残骸区，圣约人部队一艘未知旗舰上
壵官长在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝精英战士俯冲过去挥起枪托重重地们在它的上腹部。
精英战士痛得直不起腰来壵官长又举起枪托砸向它的头顶……
可惜精英战士往后一滚躲开了。光剑再次砍来士官长还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截他把這枝报废的MA5B丢到甲板上。
剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至差一点就劈中了士官长。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升
士官长不能冒险茬这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前抓住了它的两只手腕。
精英战士手臂上的┅块块肌肉坚硬如铁它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手迫使剑锋移到一边——但是他的力气大蔀分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气
光剑再次发威，劈向士官长的头部剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距呮有几毫米使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。
光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形这些等离子被限制在由剑柄發射出的电磁外壳里。士官长亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。
更糟的是这個精英战士狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战士官长现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺
哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。
“走开士官长！”哈维逊喊道，“见鬼否则我们瞄不准目标！”
说得轻巧。要是他放手的话精英战士不把他劈为两截才怪。
士官长“哼”了一声使劲把精英戰士的背部转向他们。
这个外星怪物反抗了一会儿接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到士官长两个队友的来路上。
精英战士飛快地调整光剑的角度射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。
哈维逊惨叫一声倒在地上光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过
这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来
“把中尉弄出去。”士官长喊道他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后猛地向前踹去。他的靴子踹进了精英戰士的胸甲这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。
精英战士踉踉跄跄地往后退去拖着士官长也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了士官长的面罩模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东覀——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心
